Aquarellmalerei zeichnet sich durch ihre Transparenz und Leichtigkeit aus. Die mit Wasser verdünnten Farben schaffen weiche Übergänge und lebendige Effekte. Charakteristisch ist das Zusammenspiel von Zufall und Kontrolle: Pigmente fließen frei, während der Malende gezielt lenkt. Das weiße Papier dient oft als Lichtquelle, wodurch Aquarelle eine besondere Helligkeit und zarte Ausdruckskraft erhalten.
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Die Aquarellmalerei zählt zu den ältesten Maltechniken und reicht bis in die Steinzeit zurück, als Menschen natürliche Pigmente mit Wasser mischten. In der Antike nutzten Ägypter bereits Wasserfarben zur Verzierung von Papyrus. Auch in Asien war wasserbasierte Malerei und Kalligraphie seit Jahrtausenden bekannt. Die Aquarellmalerei, wie wir sie heute kennen, entwickelte sich ab dem 9. Jahrhundert n. Chr. in Europa weiter, anfänglich vor allem als Kolorierung von Zeichnungen und Drucken.
Im Spätmittelalter begannen Künstler wie Albrecht Dürer (1471–1528) die Technik für detaillierte Studien und ausdrucksstarke Landschaftsbilder einzusetzen. Noch im 18. Jahrhundert war Aquarell jedoch eher eine Vorstudientechnik und keine eigenständige Kunstform. Einen Wendepunkt markierte der englische Maler William Turner (1775–1851), der Aquarelle als eigenständige Kunstwerke mit großer technischer Meisterschaft schuf.
Das 19. Jahrhundert brachte durch die Freiluftmalerei (En plein air) eine Blütezeit der Aquarellmalerei, die auch von Künstlern wie John Constable und Eugène Delacroix genutzt wurde. In England gründete sich mit der „Watercolor Society“ eine erste akademische Institution zur Förderung der Aquarellkunst. Die Technik wurde zunehmend auch in anderen Genres eingesetzt und gewann an künstlerischer Anerkennung.
Heute ist die Aquarellmalerei sowohl in traditionellem als auch in modernen Kontexten etabliert, mit kontinuierlicher Weiterentwicklung durch neue Materialien und Stilrichtungen. Die Transparenz und Lebendigkeit der Technik machen sie seit Jahrhunderten faszinierend und begehrt.